免疫研究最前線 2005年版(平成17年版)
免疫系
免疫系は病原体成分をパターン認識し，即座に反応する自然免疫系と，時間はかかるが詳細に的を見分けて反応する獲得免疫系からなる．自然免疫系は白血球，マクロファージ，ナチュラルキラー（NK）細胞などに発現するToll様受容体が病原成分をパターン認識することから反応が始まる．一方，獲得免疫系はリンパ球が主体で，１兆種類にも及ぶ抗原受容体によって異物を識別し，特定の受容体をもつリンパ球が増殖することによって初めて異物に対処できるため時間がかかるが，それらは免疫記憶細胞として残り，同じ病原体が侵入したときには即座に対処できる仕組みとなっている．
最近，自然免疫系と獲得免疫系をつなぐシステムの存在が明らかとなった．両方の免疫系を制御するNKT細胞で，機能的には自然免疫系と獲得免疫系の橋渡しをする重要な細胞である．したがって，NKT細胞を欠損するマウスは，ウイルス，細菌，寄生虫，カビなどの病原体を排除できなくなり，感染死する．さらにNKT細胞の機能異常によって獲得免疫系でおこる自己免疫疾患の発症抑制，移植免疫寛容の維持，アレルギー制御，がん発症制御ができなくなる．このように，これまで未解決であった免疫現象の根幹に関わる多くが，NKT細胞系によって担われている．
NKT細胞
NKT細胞は，NK細胞とＴ細胞の両方のマーカー（特徴づける分子）をもつところから「NKT細胞」と呼ばれている．NKT細胞の最大の特徴は，同一のアミノ酸配列からなる１種類の抗原受容体（Vα14）しか発現しないことである．通常のＴ細胞が１兆種類もの受容体レパートリーをもつのに比べて多様性がない．しかもこの受容体は，Ｔ細胞では使用されず，NKT細胞専用の受容体で，NKT細胞のマーカーともなっている．Vα14抗原受容体遺伝子は1986年に単離され，それをプローブに用いた分子生物学的解析から，NKT細胞の研究が始まった．
NKT細胞のVα14受容体の抗原分子は，糖脂質であるアルファガラクトシルセラミドで，種属に１つしか存在しないCD1d分子と結合してNKT細胞を活性化する．1997年にアルファガラクトシルセラミドが発見され，これまで知られていなかった臓器移植，自己免疫疾患発症制御，がん，アレルギー，感染症に対する生体防御に中心的役割を担うNKT細胞機能を明らかにすることが可能となっただけでなく，ヒトのNKT細胞をも活性化するため，臨床応用が期待されている．とくにワクチン開発には不可欠の細胞であり新しい分野を開きつつある．NKT細胞機能の解析によって，免疫機構の基本的理解に新しいページが開かれるものと期待されている．
【 谷口 克 】
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■トピックス後日談■ 「新しい概念のNKT細胞標的がん治療」
実際，放射線治療，化学療法，外科手術に抵抗性を示した進行肺がん（ステージIIIB期とIV期，再発症例）患者の生存期間中央値（MST）は4.6ヵ月．一方，この治療を受けた17名の患者MSTは，約18.6ヵ月．その内60％は，初回治療のみでその後無治療でも31.9ヵ月で，約６倍伸び，「NKTがん治療」は，がんの進行・転移・再発を防ぎ，著明な延命効果が証明され，先進医療Bに認定． 【 理化学研究所統合生命医科学研究センター |
