月はその半径が，地球の赤道半径の約1/4，1738kmで，地球からの距離がおよそ地球の赤道半径の60倍，384400kmの所にあり，地球に一番近い天体である．地球（E）を中心に考えて，地球のまわりを月（M）は約１カ月でひとまわりし，太陽（S）は１年で１周するので，日に直すと，月は１日につき12°，太陽は１°天球上の位置を変える．このため∠MES（月と太陽の黄経の差）が日につれて変わっていくことになるが，これによって月の満ち欠けが起こる．つまり∠MES＝０°（月と太陽が同じ方向にある）の時，地球からは月の影の側を見ることになって月は見えない．この時を朔（新月）という．また，日食はこのような時起きるのだが，月の軌道が黄道（太陽の通り道）に対して約５°傾いていて，月の位置が黄道近くにあるかどうかによるので，いつも日食が起きるわけではない．∠MES＝90°の時を上弦の月という．∠MES＝180°の時は望（満月）でこの時，太陽の作る地球の影に月が入れば月食が起きる．∠MES＝270°の時を下弦の月という．朔望は意のとおりだが上弦（新月から満月の間）・下弦（満月から新月の間）とは，半月の形を弓にみたてて月が西の空に沈む時，弦の方を上にして入るのを上弦，下にして入る時を下弦とおぼえておくとよい．朔（新月）より数えた日数を月齢といい，これによって月の位相を知ることができる．理科年表には，その日の正午の月齢が計算されてのっている．
　月の出入の時刻についても同じように考えられる．朔（新月）の時は，太陽とほぼ同時に出入するが，その後は，月の動きの方が速いので月は太陽の東側に離れていく．それにつれて，出入りの時刻は，季節や緯度によって変化はあるが，１日につき約50分おくれていくことになり，望（満月）のころには，太陽が沈むと同時に東の空に月が浮び上がってくることになる．“月は東に日は西に”とか，夜が明けてくるのに，まだ空に月が残っている“有明の月”とかを，理科年表の月の出入の時刻表を片手にたしかめてみよう．